Para Sócrates, conocimiento y virtud eran idénticos. Cuando uno tiene conocimiento uno actua sabiamente, y por ello, virtuosamente; los actos nocivos son cometidos sólo por ignorancia. El estado más elevado es arete, o excelencia, un conocimiento moral que distingue claramente el mejor curso de acción para cada situación.
El enfoque de Sócrates filosoficamente hablando, era el de una "partera", como el mismo se refería a si mismo, esto es, asistia en el nacimiento de las ideas de otros, pero el término era si no carente de ingenuidad, ciertamente ironico. En los diálogos, Sócrates sacaba de su trinchera a sus compañeros de debate con preguntas que supuestamente surgian de su propia ignorancia, pero que generalmente servían para exponer la ignorancia de otros. Sin embargo, Sócrates no buscaba humillar sino simplemente señalar que muchas ideas convencionales estan basadas en suposiciones nunca cuestionadas, y para ilustrar que no hay respuestas fáciles.
De acuerdo a Platón, por quien en realidad conocemos el pensamiento de Sócrates, este último alegaba que un daemon sentado en su oído lo guiaba, impulsandolo en su testaruda búsqueda de la verdad y en su continuo y aparatoso destronamiento de creencias venerables. Fue ésta compulsión que no solamente le acarreó la furia de la nobleza Ateniense, sino que llevó a Sócrates a rechazar el exilio y elegir la muerte.
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